La donación de sangre: ¡Una necesidad vital!

Diversos avances científicos recientes podrían permitir próximamente la curación de numerosas enfermedades hematológicas, como, por ejemplo, algunos tipos de cáncer de la sangre. A la espera de su llegada, cada donación cuenta…

Las transfusiones de sangre, de plasma y de plaquetas salvan cada año millones de vidas. Permiten de manera específica responder a las necesidades hospitalarias urgentes, como las hemorragias. También resultan indispensables para tratar las casi 150 enfermedades hematológicas y oncológicas, como la drepanocitosis o la leucemia, que representa una tercera parte de los cánceres pediátricos.

Caracterizada por una disminución de la cantidad y/o una alteración de la calidad de los glóbulos rojos, la anemia continúa siendo el trastorno sanguíneo más generalizado. De acuerdo con la OMS, 1.620 millones de personas se verían afectadas por este trastorno, lo que representa aproximadamente una cuarta parte de la población mundial.

Sin embargo, un descubrimiento inédito refleja el relativo desconocimiento acerca de este tema. Publicados en The Lancet¹, los trabajos de un grupo de investigadores estadounidenses han sorprendido literalmente a la comunidad científica internacional. Infección grave de la sangre, la septicemia habría ocasionado 11 millones de muertes en 2017. Esta cifra es dos veces superior a la declarada por los especialistas; y esta estimación se correspondería con uno de cada cinco fallecimientos ocurridos en el mundo.

Los progresos de la ciencia

Verdadera innovación médica y tecnológica, las terapias génicas han transformado recientemente el tratamiento de determinados tipos de cáncer de la sangre. En la actualidad, existen dos medicamentos indicados para el tratamiento de la leucemia aguda linfoblástica de células B y del linfoma difuso de células B grandes, dos formas raras pero especialmente agresivas. Más conocidas con la denominación de células CAR-T, su utilización se recomienda para los pacientes refractarios a los métodos tradicionales o en situación de recaída. De acuerdo con los datos clínicos disponibles, la tasa de supervivencia a doce meses se ha cuadruplicado, o incluso más. Se han observado varias remisiones completas a partir del primer mes; la primera paciente tratada en Estados Unidos hace diez años se encuentra totalmente curada en la actualidad. Aunque estos hechos revelan su inmenso potencial curativo, sus precios alcanzan varios cientos de millones de dólares... por una única inyección.  

La terapia génica se podría asimismo ensayar para el tratamiento de las hemoglobinopatías que afectan a más de 330.000 nacimientos al año, principalmente en África. Entre los proyectos más avanzados, Vertex Pharmaceuticals y CRISPR Therapeutics están llevando a cabo ensayos clínicos prometedores en relación con la beta-talasemia y la drepanocitosis. La técnica utilizada permite identificar la anomalía genética, separarla, corregirla e insertar la modificación con ayuda de unas tijeras moleculares.

Presentados con motivo del 62º Congreso Anual de la Sociedad Americana de Hematología, los últimos resultados publicados² constatan una mejora clínica significativa que se refleja en una supresión de la dependencia transfusional para los siete pacientes afectados por la talasemia y una desaparición de los trastornos vaso-oclusivos para los tres pacientes afectados por la drepanocitosis. Se llevará a cabo un ensayo próximamente con una cohorte de 90 personas. Esta terapia génica mediante edición del genoma representa una mayor probabilidad de curación para millones de enfermos³.

Múltiples retos

A pesar de los progresos de la investigación, ningún medicamento puede sustituir a la sangre humana. De acuerdo con la OMS, se recogen 118,5 millones de donaciones cada año. Un nivel considerado «muy insuficiente» para responder a una creciente demanda, acentuada por el aumento y por el envejecimiento de la población, y también por la duración de la vida útil limitada de los productos sanguíneos (siete días para las plaquetas, cuarenta y dos días para los glóbulos rojos, y trescientos sesenta días para el plasma).

Para luchar contra estas carencias, algunos países no dudan en retribuir a los donantes, como, por ejemplo, Suiza, Austria, Rusia o China. Una estrategia que en ocasiones puede resultar eficaz, como en Alemania, donde una tercera parte de los adultos donan regularmente su sangre. En Estados Unidos, cada habitante puede realizar 104 donaciones de plasma sanguíneo al año, con una ganancia estimada de 3.120 dólares. De acuerdo con el New York Times, este «mercado» alcanzó un valor de 21.000 millones de dólares en 2017.

Objeto de controversia, este principio no cuenta con un apoyo unánime. Detrás de las cuestiones éticas, la trazabilidad y la seguridad de las donaciones también están sujetas a cuestionamiento. Con la OMS a la cabeza, los grandes organismos internacionales recomiendan pruebas de detección sistemáticas sobre VIH, hepatitis B, hepatitis C y sífilis antes realizar cualquier transfusión. Prefieren desarrollar reservas alimentadas por donantes voluntarios y no remunerados, un grupo en cuyo seno la prevalencia de las infecciones transmitidas por la sangre generalmente es más baja. Con este fin, estos organismos invitan a las autoridades competentes a llevar a cabo campañas de sensibilización de las poblaciones, a poner en marcha donaciones de proximidad y a desarrollar campañas de participación.   

La búsqueda de la sangre artificial

Unos investigadores japoneses pretenden haber encontrado el descubrimiento final. Habrían conseguido crear sangre artificial, constituida a partir de glóbulos rojos y de plaquetas. Publicado en la revista estadounidense Transfusion⁴, este descubrimiento presenta varias ventajas concretas. Puesto a punto sin anticuerpos y sin antígenos, este sustituto tendría carácter universal. Por lo tanto, se podrían realizar transfusiones a todos los pacientes, con independencia de su grupo sanguíneo. También se podría conservar a temperaturas normales durante más de un año. Diseñado en laboratorio, este «prototipo» ha sido objeto de ensayos en cobayas afectados por una enfermedad hemorrágica. Los resultados son bastante concluyentes: seis de cada diez cobayas sobrevivieron al experimento, es decir, una tasa de éxito comparable a la de las transfusiones naturales. No se ha identificado ningún efecto secundario ni ningún problema de coagulación. Todavía falta demostrar la eficacia del procedimiento en seres humanos e industrializar el proceso de fabricación.

Ésta es la problemática a la que también debe hacer frente EryPharma, una empresa de biotecnología francesa que pretende producir glóbulos rojos de cultivo. Prometedora, la técnica elaborada permitiría obtener el equivalente a 100 donaciones de sangre con una sola extracción de células madre. La empresa afirma disponer de una prueba de concepto sólida, hasta el punto de planificar una producción masiva desde ahora hasta el final de la década.

Obviamente, los inversores desempeñarán un papel importante en el desarrollo de innovaciones tecnológicas, terapéuticas y logísticas. Como promotor de la salud pública, Candriam seguirá apoyando activamente la lucha contra las enfermedades hematológicas, en todas sus formas. A través de su red de expertos, se dirige a los proyectos y soluciones más prometedores en los mercados de valores.